据新华社华盛顿7月29日电 （记者周舟）美国航天局系外行星探测器“苔丝”发现了73光年外的3颗太阳系外行星，体积介于地球和海王星之间。一个国际研究团队近日在英国《自然·天文学》杂志上发表了对这3颗行星的研究论文。

太阳系内的行星个头儿要么大要么小，比如水星、金星、地球和火星属于小型岩质行星，木星、土星属于气态巨行星，终年寒冷的天王星和海王星则属于冰态巨行星。

而“苔丝”新观测到的这3颗系外行星“个头中等”。其中一颗比地球稍大，另外两颗约为海王星的一半大小，因此被称作“迷你海王星”，这属于太阳系内没有的行星类型。因此天文学家认为，这将填补行星形成过程中“缺失的一环”。

“苔丝”全称“凌日系外行星勘测卫星”，是美国航天局去年4月发射的一个新的系外行星探测器，主要目标是“接棒”开普勒太空望远镜，继续搜寻太阳系以外的“新世界”。