廖乾五，1886年出生在陕西平利的八仙镇。1911年，廖乾五在二哥、同盟会会员廖定三的资助下，在京师农业学堂完成学业，后在北京农事试验场工作。1920年在同盟会会员湖北省军政府交通部长熊晋槐家当家庭教师。五四运动使廖乾五的政治生活发生了重大转折，他1922年加入中国共产党。

1923年，廖乾五参与领导京汉铁路工人“二七”大罢工。1924年初，他作为汉口特别区共产党代表，出席中国国民党第一次全国代表大会，后任中共汉口地委委员。同年11月，廖乾五在广州参与组建“建国陆海军大元帅府铁甲车队”，任该队国民党党代表、共产党小组长。他在中共两广区委负责人陈延年、周恩来的直接领导下，在铁甲车队中建立共产党的组织和革命的政治工作制度，对全队官兵进行严格的军事、政治训练，使铁甲车队成为我党最早掌握的一支正规革命武装。

1925年10月，以铁甲车队为基础，国民革命军第十二师三十四团（北伐前夕改称第四军独立团）成立，廖乾五升任第十二师政治部主任，1926年任第四军党代表兼政治部代主任、主任。他率部参加了北伐战争，转战湘、鄂、赣、豫诸省，参与指挥攻占平江、汀泗桥、贺胜桥、武昌、马回岭、九江等战斗。

1927年，蒋介石发动四一二反革命政变，4月15日，廖乾五所在的国民党第四军各级党部执监委员会议召开，一致决议讨伐蒋介石。5月，张发奎、廖乾五率队，以伤亡1万余人的巨大代价，经过上蔡、临颍战役，击溃奉军在河南的主力，为东出潼关的冯玉祥部占领郑州、开封铺平了道路。

1927年7月下旬，廖乾五奉命赴九江参加武装起义准备工作，不久参加南昌起义，协助叶挺指挥部队行动，起义后任革命委员会总政治部秘书长、宣传委员会委员、第20军党代表。南下途中和周逸群共同介绍第20军军长贺龙加入中国共产党。同年10月经香港到上海，在中共中央军事部工作。

1930年夏，廖乾五任中共湖南省委军委书记，负责兵运工作，任职不久就被国民党湖南当局秘密逮捕。他坚贞不屈，绝口不谈党的任何机密。敌人惧于他的威望和声誉，不敢公开审讯。同年9月3日他被秘密杀害于长沙，时年44岁。（据新华社西安7月4日电）