据新华社华盛顿9月7日电 (记者林小春)美国空军的X-37B空天飞机7日搭乘美国太空探索技术公司的“猎鹰9”火箭,从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空,执行其第五次在轨飞行任务。
美国空军在一份声明中说,X-37B这次将释放其携带的小卫星,演示快速太空访问能力,并开展新太空技术的在轨测试。它还搭载了美国空军研究实验室的“高级结构嵌入散热器”,以在长时间太空环境下测试电子和振荡热管技术。
X-37B又称轨道试验飞行器,其外形类似航天飞机,但体积只有航天飞机的四分之一,部分电源由太阳能提供。这种飞行器由火箭送入太空,返回时像飞机那样在跑道上滑行降落,可重复使用,但不载人。
X-37B飞行器2010年首飞,已执行4次在轨试验任务,在轨时长分别为8个月、15个月、22个月和近24个月,总计在轨2085天。美国空军没有透露第五次升空任务将在轨多长时间。
由于X-37B项目缺乏透明度,外界对它在太空到底做了什么有各种猜测。有人认为,它是秘密的太空武器,也有人认为,它是太空间谍活动的平台。