如果有1000个机器人，要为它们充电，该怎么办？一一插入各自的插座，好像挺麻烦的。有什么简单的方法吗？

美国哈佛大学的工程师迈克·鲁宾斯坦等人发明了一种直径只有25美分硬币的小机器人，长着3条金属细腿，头顶伸出金属弹簧。需要充电时，鲁宾斯坦用长棍把它们拨过来，连到长长的充电架。只要弹簧和2条腿触架，立即开始充电。

他们将小机器人称为kilobots（Kilo是千的意思）。哈佛团队从3年多前就着手研制简单、廉价的机器人，概念是许多台这样的机器可以组成一个群，协同工作。他们考虑的问题中就包括如何一次为许多小机器人充电。

工程师改进了硬件，针对性地编写软件，实现了1024台小机器人同时接收操作者发出的单一命令后，机器人群集体响应，开始移位，形成命令所要求的形状并固定。

kilobots的位置变动都发生在集合的边缘区域，它们像一群蜜蜂样“舞蹈”变位，需要12小时才能组成目标形状。这似乎还远离实际应用，但一点也不贬低鲁宾斯坦和他团队的成就。美国西北大学研究协同机器人的工程师凯文·林奇认为，这确实是别人没能企及的前沿成就。这是首次有人能直接将成千可编程机器人连在一起，以前的努力是指挥大约100个小机器人。

未来的合作机器人系统能做什么？林奇举例说，发送单一命令，让一组无人机在倒塌街区中搜寻幸存者。无人机们不能同时进入，然后用自己的算法根据环境确定什么时候分散，它们检查不同的房间，每台都知道哪些房间已检查过。

哈佛的研究是机器人研究领域的一个热点，比较流行的叫法是“群机器人”。群机器人对操作者发出的一组命令做出初步响应；而以后，小机器人的基本算法能决定各自应如何行动，一起完成大的任务。结果是以最小人力实现机器人的最大效率。

建立这样的系统面临的挑战是：每个机器人的复杂程度受限，因为必须足够便宜，即使数百数千台，让人也买得起。拿kilobots来说，零件成本约14美元。只配一个红外传感器，计算自己与邻近同伴间的距离。这就是为什么机器人始终粘在群的边缘移动，因为一旦走远，它们就是瞎子，“看”不到周围环境，不能计算出自己的位置。

群机器人还必须借助自己的简单功能，协同实现更复杂、更大的任务。鲁宾斯坦说研究工作有个重要组成部分，就是为那些kilobots确定规则，包括应对故障（如机器人动力中断），实现协同工作等。

太空项目策划者对这种群机器人的概念特别感兴趣。他们可以将较大的卫星部件以零件的形式释放到轨道，让零件们组装自己（这一点像组装式家具，只是在太空组装）。要知道，将较小零件送入太空，比发射大部件容易些，也比较便宜。鲁宾斯坦和同事的工作发表在《科学》杂志。

(凌启渝)